Nanjing, 13 décembre 1937 : malgré la résistance héroïque de l’armée chinoise, les forces japonaises s’adonnent au saccage de la capitale historique de la Chine.
Meng Shu, collégienne de 13 ans survivante, relate en voix off comment un employé de pompes funèbres américain, ivrogne, vaurien et fumeur invétéré à la barbe broussailleuse, se rend à la cathédrale de Winchester pour y vendre ses services. Trouvant refuge dans cette enceinte, deux groupes féminins opposés, aux codes colorés contrastés : de chastes élèves en uniforme sombre et des prostituées de la rivière Qin Huai aux robes de soie chatoyantes, se cachent dans la cave, voire y répandent leur parfum.
Le Japon viole cependant les murs du sanctuaire, car le sacrifice des derniers soldats chinois ne suffira pas, d’autant que les Japonais chassent plus avidement les vierges que les catins. Yu Mo, interprète de celles-ci et le séminariste George Chen tenteront de convertir, avec leurs moyens respectifs, le mécréant américain « Père John ».
Le colonel Hasegawa, mélomane, prétend inviter le chœur des collégiennes à une fête, subterfuge pour profiter de leur corps.
Les prostituées s’y rendront à la place des jeunes filles. John parvient à réparer un camion avec l’aide d’un chinois pour sauver les collégiennes de l’extrémité.
