Dans les années 50, trois jeunes filles fraîchement émoulues d’une école de navigation civile sont envoyées comme matelots stagiaires sur un bateau dont le commandant, Zhao, est très expérimenté, mais un peu vieux jeu. L’arrivée des trois jeunes filles l’agace, et, ne voulant pas s’en occuper lui-même, il confie la responsabilité de leur formation à son second, You, et au quartier-maître Ma Jun.
Grâce à l’aide du commissaire politique Li, elles achèvent leur stage plus tôt que prévu. L’étape suivante consiste en un stage de pilotage. Cette fois Liang Ying est restée seule tandis que ses deux camarades ont été envoyées sur d’autres bateaux. Le commandant ne lui fait pas confiance, Ma Jun est froid et exigeant et le second la poursuit de ses assiduités.
Mais Liang Ying surmonte toutes ces difficultés et finit par gagner l’estime du commandant. Un an après, les trois jeunes filles, ayant achevé la période probatoire, deviennent des officiers de navigation à part entière.
