En 629, sous la dynastie Tang, le moine Xuanzang, âgé de 27 ans, part seul de Chang-an, la capitale impériale, et fait route vers l’Inde, en quête des écrits sacrés bouddhiques.
Au péril de sa vie, il traverse le terrible désert du Taklamakan et atteint l’Inde. En 645, après 17 ans de pérégrination, il rentre à Chang-an en rapportant 657 soutras. Il écrit sur ses voyages, et consacre le reste de sa vie à la traduction de ces ouvrages sacrés du sanscrit au chinois.
Son récit Mémoires sur les Contrées Occidentales, a inspiré le célèbre roman de 16ème siècle, La Pérégrination vers l’Ouest, écrit par Wu Cheng-en.
Ce film a été sélectionné pour représenter la Chine aux Oscars en 2016.
